春節是華人的傳統節日，人們把年三十晚或每年農曆最後一天的夜晚叫除夕，「除」字的本義是「去」，引申為「易」，即交替；「夕」字的本義是「日暮」，引申為「夜晚」。
「除夕」合起來就是明日即另換新歲的意思。
古人認為除夕這一天是一個人長一歲的界日（指虛歲），而這個晚上又是舊歲已過、新年到來的一夜。人們舉家歡慶，徹夜不眠，圍坐守歲，辭舊迎新，以求新的一年裡大吉大利，這一習俗即謂除夕「守歲」，也叫熬年。
守歲最早在西晉就有記載，百姓點起蠟燭或油燈，通宵守夜。在日本、越南、泰國等東南亞國家，受中國的影響，均有除夕守歲之說。
除夕守歲是最重要的年俗，這在魏晉時期就有記載。除夕晚上，與家老小熬年守歲，歡聚酣飲，共享天倫之樂，這是炎黃子孫至今仍很重視的年俗。待第一聲雞啼之後，新的一年開始了，男女老少均著節日盛裝，先給家族中的長者拜年祝壽，然後走親串友，相互道賀祝福。此時的神州大地，處處閃光溢彩，從初一到十五，人們一直沉浸在歡樂、祥和、文明的節日氣氛中。
關於守歲的傳說
傳說一：為了迎接灶王奶奶
相傳，玉皇大帝的小女兒賢惠善良，她愛上一個窮小伙子。玉皇知道後十分惱怒，把小女兒打下凡間跟著窮小伙受罪。多虧王母娘娘從中講情，玉皇才勉強封了窮小伙「灶王」一職。玉皇的小女兒也就成了「灶王奶奶」。
灶王奶奶深知百姓的疾苦，常以回娘家探親為名，從天上帶些吃的、喝的、穿的、用的東西回來分給大家。玉皇對此非常生氣，就規定灶王爺夫妻一年只能在臘月二十三回天宮一趟。
為了能從天上多給人們帶些東西回來，灶王奶奶是想盡辦法收羅，今天弄些豆腐、明天弄些肉，後天蒸饅頭，大後天打酒，一直到除夕晚上，才將東西收羅的差不多。為了人們能過個好年，灶王奶奶連夜趕回人間。家家戶戶的人們則是一夜不睡覺，點起旺火、香燭、燃響鞭炮，迎接灶王奶奶返回人間。
傳說二：守歲熬年
相傳，遠古洪荒時代，有一種叫「年」的兇惡怪獸，它生性兇殘，喜食肉類，從飛禽走獸，到鱗介蟲豸，以至於人類，一天換一種口味。
「年」的口味活動規律，是每隔三百六十五天，就要吃一次人，而且都是在天黑後來人間，雞鳴破曉時分離開。人們就把「年」肆虐的這一夜，視做關口來熬，這也就是「年關」的來歷。
每到這天晚上，家家戶戶就把家門關好，雞鴨鵝圈好，牛羊豬拴牢，不敢睡覺，坐等天亮。為消磨時光，也為壯膽，人們喝酒、吃飯，這就是「年夜飯」。
因這頓飯凶吉未卜，故置辦得很豐盛，全家老小圍在一起，表示和睦團圓；吃飯前還要先祭祀祖先，祈求祖先神靈保佑，平安地度過這一夜。除夕熬年守歲的習俗就這樣慢慢形成了。
傳說三：避免小孩熟睡後被小妖怪「祟」所害
傳說遠古時代有一個被稱為「祟」的小妖怪，它長著黑黑的身子，但手卻是雪白的。每年春節除夕夜，它都要到人間害人，專門摸熟睡的小孩子的腦門。
凡是被「祟」的雪白小手摸過的小孩就會生病，莫名其妙地發高燒，整夜說胡話，等到十幾天高燒退去後，小孩就會變成痴呆瘋癲的傻子。
所以，每年到了除夕這一天，家長們都怕「祟」來傷害自己的孩子，就整夜亮著燈，陪孩子一起玩，不讓他們睡覺。這在當時叫做「守祟」。
後來，人們覺得說「祟」這個怪物有些晦氣，又因為「歲」與「祟」諧音，於是人們就慢慢改「守祟」為現在所說的「守歲」了。
如今，隨著生活水平的提高，每個家庭的除夕之夜都有了新的內容，使除夕之夜過得更開心、更熱鬧。
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