近日，古人類學者Lee Berger在南非做現場直播時宣布，新發現的骨骼化石屬於納萊迪人。
2015年9月7日，古人類學者Lee Berger身處約翰內斯堡附近的「明日之星」洞穴。攝影：NaashonZalk，The New York Times/Redux
撰文：Michael Greshko
科學家近日宣布，發掘者在南非一個狹窄的洞穴中發現了新的骨骼化石，這有助於我們進一步了解人類的一個不同尋常的古老近親。
在南非「明日之星」洞群做現場直播時，古人類學者Lee Berger表示，在距離發現洞穴4年後的今天，研究者仍在進行考古挖掘，而且已經在Dinaledi洞穴中發現了新的骨骼化石。
「明日之星」洞群因發掘出先前未知的納萊迪人骨骼化石而聞名。2015年，科學家宣布，腦容量很小的納萊迪人兼具古老和現代的人類外形特徵，其腳部幾乎與現代人毫無二致，肩部和軀幹則更偏向猿類。
圖為一具組合的納萊迪人骨架，骨架周圍是洞穴中發現的其它數百個骨骼樣本。攝影：Robert Clark，National Geographic Creative
不過，與之前的發現與眾不同的是，發掘者是在一個狹窄通道的底部發現新骨骼化石的。這個通道只有19厘米寬，12米長。
「在納萊迪人探索之初就有一個大問題：納萊迪人進入這個狹窄通道了嗎？」《國家地理》駐站探險家Berger說道。「沒人相信答案是肯定的。事實上，我認為大多數人都會有所懷疑。」
通過狹窄通道
看起來這似乎只是一個小問題，但實際上新化石的發現位置非常重要，因為它能告訴我們納萊迪人為何以及如何進入到一個複雜洞群的深處的。
Berger認為，儘管納萊迪人的腦容量很小，但其智力並不落後。納萊迪人的大腦可能與人類大腦高度相似，他們的手可能已經會製作和操控工具。只是目前科學家尚未發現與納萊迪人有關的任何工具。
或許，納萊迪人爭論最具爭議的部分還是要回歸到Dinaledi洞穴。Berger的團隊認為，截至目前發現的納萊迪人一定是經過這個狹窄通道進入Dinaledi洞穴的，只是與今天的洞穴探險者不同的是，有些納萊迪人進入洞穴時可能已經死亡。
研究團隊認為，有些納萊迪人遺體之所以出現在Dinaledi洞穴，是因為這種古人類有意將其同類遺體通過狹窄的通道擲入洞穴深處。這種遺體處理行為通常是現代人和腦容量較大的人類近親才有的，其中包括尼安德特人。
遺體處理假設受到了一些批評，一些學者認為納萊迪人可能經由其它通道進入洞穴，只是這些通道後來垮塌了。不過，如果納萊迪人的遺體的確是經上述狹窄通道而進入洞穴的，那麼骨骼遺蹟應該會堆積在通道口的岩屑錐附近。
在岩屑錐底部附近，研究團隊表示在沉積物中發現了骨骼化石，Berger稱這些骨骼屬於納萊迪人。
「新發現的重要性在於，它告訴我們至少有一些納萊迪人通過狹窄的通道進入了洞穴，我認為這是一個重大發現，對古人類學來說也是非常令人激動的事情，」他說道。
然而，這些骨骼遺蹟的正式科學研究可能會耗時數月甚至數年。研究團隊尚未詳細說明在洞穴的哪個沉積層中發現了新的骨骼化石，因此目前還無法確認這些骨骼的年份。如果他們與2015年發現的納萊迪人骨骼化石處於同一沉積層，那麼很可能距今236000-335000年。
雖然新骨骼的研究才剛開始，研究團隊的科學家仍對研究結果持謹慎樂觀的態度。「我們在通道的底部附近發現了數個骨骼化石，也就是當前沉積物的下面，」威斯康星大學麥迪遜分校的古人類學者、明日之星團隊成員之一John Hawks說道。
「出於這個原因，我們可以底氣十足的說Dinaledi洞穴發掘的主要目標已經完成了。」
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