追溯人類文明發展史，不難發現各種避孕方法。雖說中國傳統上信奉多子多福，大多數擔心無嗣要求子，不提倡避孕，甚至嚴禁。但總有人想盡辦法減低懷孕風險。在現代眼光看看方法千奇百怪，無奇不有。
有關「避孕措施」的內容，史書上鮮有記載，野史上亦不多見。據了解在西漢時期，漢成帝劉驁的後宮中，趙飛燕和趙合德這對姐妹花曾以麝香造成「了肚貼」，貼在肚臍上了結受孕功能。不過「了肚貼」造法早已失傳。
在民間，要避孕的多是青樓女子，她們不少在從良後都是終身不育，就是因為長期飲用破壞生育能力的湯藥所致，這種被稱做「涼藥」的避孕藥也含有麝香成分，會影響生育，但不一定絕育。
古代人類已有使用「安全套」，當時動物腸衣製造，史料記載，西方中世紀宮廷裡使用的「避孕套」就是動物腸衣，叫做「荷蘭小帽」，中國古人還用魚膘作「避孕套」。電影《武俠》當中，湯唯飾演的阿玉有一場景就是洗魚膘，防止性交後懷孕。
以上方法大都是較為溫和的避孕措施，女性一般較易接受。但是，在中國古代，有許多避孕方法讓女人不寒而慄：
一、飲水銀
水銀的確可以避孕，但亦含有劇毒，份量要處理得很好。中國四千多年前，婦女在茶水或日常食物中放入少量水銀避孕，聽說效果很好。《千金要方．婦人方中》都有記載︰
「油煎水銀一日勿息，空肚服棗大一枚，永斷，不損人。」這裡所說的不損人當然是錯誤。現代科學研究，大劑量水銀會致命，小劑量就夠殺死腹中胎兒。
另一方面，水銀可引起月經失調、大腦損傷、腎功能衰竭以及不孕症等。過去青樓妓女日常飲食也可能被放入少量水銀，當然部分人被蒙在鼓裡，甚至以為是能避孕的香爐灰。
二、服砒霜等毒藥
在中國古代，青樓女子也會用具毒性的中藥來避孕。除了水銀，還有用砒霜或馬錢子鹼，只要劑量適宜便能殺死腹中胎兒，但副作用很多，包括終身不孕，份量超標分分鐘無命。據說妓女剛開始從業時，老鴇會偷偷落藥。
三、宮廷避孕秘方「藏紅花」
民間還有記載「藏紅花」秘方，據說如果皇帝不喜歡某個被寵幸的宮女，就會讓太監倒掛宮女，以藏紅花液清洗下身，將宮女體內精液清洗乾淨；還有一些野史提到皇帝寵幸妃子後，如果說「不留」，太監就會幫那女的推拿，確保皇帝的精液不能留在那女的體內。
四、民間偏方
據說，將七個柿蒂用瓦片烤乾，用開水沖冷服用並連續吃7天共49個，可保一年不孕，但一年內不能吃柿子，如果想要懷孕了，就再吃7個柿子蒂。
聽起來好像不太科學。但據現代醫學研究，柿子蒂中含有齊墩果酸、白樺果酸，中醫常用它配人參、丁香研末，製成柿線散，具有降氣、止呃逆作用。民國時期，一個妓女寫回憶錄介紹了避孕情節，說是在接客之前，老鴇會讓自己喝一種味道有些酸甜，很好喝的湯水，喝了後就終身不孕，這就是柿子蒂粉沖泡的水。
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