「人心不足蛇吞象」形容一個人非常貪心，好似蛇想吞掉大象一樣貪得無厭。有關蛇吞大象的最早記載是《山海經·海內南經》，文曰：「巴蛇食象，三歲而出其骨。君子服之，無心腹之疾。」意思是有一種傳說中的巴蛇可以吞食大象，需要消化三年才吐出象骨，服食這些象骨可以治愈腹部疾病。
戰國時期，屈原亦在《天問》中寫道：「一蛇吞象，厥大何如？」可見古人對蛇吞象的現像早有想象，不過「人心不足蛇吞象」這句俗語背後的典故卻與字面意思不同，原來被吞掉的不是大象，而是丞相。
相傳宋仁宗年間，有個人叫王妄，靠打柴、織草鞋為生。他的母親年事已高，體弱多病，母子生活貧苦。有日王妄在山上遇到一條七寸長的花斑蛇，王妄見牠遍體鱗傷，於是好心帶回家中救治。母子兩人對這條蛇悉心照顧，花斑蛇非常感激，漸漸長大想報恩。
有日花斑蛇爬出庭院曬太陽，一見光即變大，王妄的母親見到當場嚇暈。花斑蛇向王妄道歉，並讓他割下自己身上的皮熬湯給母親服用，母親便會很快康復，王妄認為這條識說話的蛇非同小可。
話說宋仁宗有日想玩夜明珠，便下令張貼告示：「誰能獻上一顆夜明珠，就可以封官受賞。」花斑蛇想報答王妄，便透露自己的雙眼就是天下最好的夜明珠。牠讓王妄挖出其中一隻眼獻給皇上，過上好日子。
王妄因為獻上夜明珠而被宋仁宗封作高官，賞賜好多財產。不料西宮娘娘亦想要一顆夜明珠，宋仁宗再次下令，稱獻上夜明珠者可得丞相之位。王妄主動向皇上表示自己還能再尋得一顆夜明珠，皇上大悅，封他為丞相，並催促盡快獻珠。
王妄去見花斑蛇，希望再挖牠一眼。花斑蛇說自己再給他一眼就看不見了，希望王妄知足，不要貪心。可惜王妄早已鬼迷心竅，聽不入耳，竟無恥地說若然得不到蛇的眼，自己相位不保。
花斑蛇見王妄無藥可救，便心生一計，讓王妄將牠放在陽光下，好讓牠臨死前看看這個世界，但其實牠乘機將自己身體變大，然後將王妄一口吞入肚中。
「丞相被蛇一口吞下了」的消息自此不脛而走，很快越傳越廣，人們聯想到小蛇吞食大象反映的正是貪婪品性，於是久而久之便流傳「人心不足蛇吞象」了，其實貪心不足而被蛇吞掉的，其實是「丞相」，而非「大象」。
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