劊子手是一種相當古老的職業。現時我們以「劊子手」形容人「殘忍」或「作惡多端」，可知道這種職業在古代有幾「受歡迎」。因為工作是要殺人，處決落刀要狠，表面上不帶半絲情感，但冷冰冰的刀後內心又想得到救贖，往往都具有戲劇張力。
在古代封建社會，劊子手就是從事「剝奪他人生命」的專業人員，而最正確的解釋是：「古代對於從事處決犯人的人的一種稱呼」，由於古人畏懼鬼神，所以敢於從事這種職業的人一定不多。
現代影視飾演的劊子手，身形魁梧，而且心口長滿毛。古代人一般會對劊子手敬而遠之，形象相當負面，指出他們多數都是長相醜陋、形象可怕的不良之輩，甚至還有傳言，說他們多數都沒有子嗣。
古代關於劊子手本身的故事，較多記載的是他們執行各種死刑的「專業技巧」。至於劊子手真實而又具體的記載，就要講到民國時期的《大公報》，報道清末最後的劊子手鄧海山，被訪時他年屆已逾花甲，可能因為前半生太狠、殺戮太多，他晚年唯一心願是想「每於無事之時，吃齋念佛」。1925年11月22日，因他的職業被指「殺人數百，無入善之資格」而令到他感到十分懊惱......
民國成立以來，鄧海山就在長沙縣充當劊子手，「歷年以來，經手斬殺之盜犯，不下二、三百名。」不能入善堂禮佛謝罪，鄧海山則回以「被殺之犯，系犯國法，與我何罪」，決意成為善堂中的一員。
時代不斷變化，1928年國民政府重申《暫定刑律》中「斬刑」已經廢除，到了1932年頒布《六法全書》，確立死刑要用槍斃，像鄧海山一樣的劊子手就失業了。當時劊子手仍活著社會陰影及摒棄之下，大多都自己隱藏起來，過著幾乎與世隔絕的生活，只能活在後人的歷史劇、小說、掌故之中。
有人認為，他們一生欠下太多的陰債，無法償還，所以只能孤獨一生，只要身份被得知，周圍的人也不敢靠近他們，相當悲哀。近代文學家沈從文1935年寫過短篇《新與舊》，講述光緒年間一名邊城公差劊子手，砍頭雖是執行公務，但本質是殺人，「殺人就要填命」，做完事後可向官廳自首，再由縣太爺「赦免」，過程在城隍廟進行，顯出劊子手帶罪後的內心救贖。
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