芝加哥大學的科學家基於好奇號火星車的新發現，建構了首個結合火星地形變化的長期氣候模型。研究顯示在過去 35 億年間，火星表面大部分時間都極度乾燥寒冷，只有短暫的「綠洲」期間出現液態水。這項發現對火星生命存在的可能性帶來更悲觀的預測。
好奇號發現改寫火星歷史
好奇號火星車在攀登夏普山（Mount Sharp）過程中，發現了碳酸鹽岩石樣本。這些岩石顯示火星大氣中的二氧化碳曾被封存在沉積岩中，類似地球石灰岩的形成過程。這種碳循環過程會將溫室氣體從大氣中移除，導致火星逐漸變冷。
卡爾加里大學的 Benjamin Tutolo 率先分析了這些數據，而芝加哥大學的 Edwin Kite 教授則基於這些發現，建構了史上首個結合火星地形演化的長期氣候模型。
「鹽類時代」的嚴酷環境
模型模擬了 35 億年前開始的「鹽類時代」。在此之前，火星曾經溫暖濕潤，擁有如裏海般大小的海洋和河流網絡。但這個濕潤期維持時間很短，不足以造成深度風化侵蝕。
進入鹽類時代後，大範圍的雪融創造了巨大鹽灘，逐漸堆積成厚重沉積層。火星表面變得極度乾燥，長期處於接近現今的嚴寒狀態。
短暫綠洲無法孕育生命
儘管火星在漫長乾燥期中偶爾出現液態水「綠洲」，但這些適居環境極為短暫，僅維持約 10 萬年。Kite 認為這樣嚴酷的條件足以消滅任何表面生命。
「你可以將地球海洋的一杯水倒入火星的短暫湖泊中，其中一些微生物確實能夠存活。但問題是生命能否在古代火星上起源，以及在溫暖濕潤期起源的生命能否在這些綠洲中持續存在。」Kite 表示答案很可能是否定的。
未來研究方向與局限
模型最大限制是主要基於好奇號在夏普山的單一地點數據。如果夏普山的碳酸鹽含量異常豐富，可能無法代表整個火星。此外，模型無法解釋鹽類時代之前火星為何溫暖，仍需尋找非二氧化碳的升溫機制。
Kite 認為火星生命存在機會仍然微乎其微，但並非完全為零。地下水可能是微生物度過乾燥期的唯一避難所，在短暫適居期間浮上表面生存。好奇號最近發現的長鏈烷烴分子，在地球通常由生命產生，為未來樣本返回任務提供了研究方向。
來源：Ars Technica
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