「和親」是指君主，將自己或宗室女兒以「和親公主」的身份嫁給他國君主以示兩國友好，是政治婚姻。漢高祖劉邦首次「和親」，其後多位宗室女子以公主的身份下嫁匈奴單于。漢初嫁給匈奴的「和親公主」，沒能阻止匈奴侵犯漢朝，但當中有一個較為成功亦相當著名的例子－王昭君。
王昭君自願出塞和親，以及其後的命運的故事，史籍均有記載，幾經民間小說描寫和傳播。
據史載，漢元帝時，王昭君樣貌出眾，聰慧可人，善撫琴吟唱被選入宮，希望早日被冊封。王昭君去到首都長安城，但迎接她的並非宮闕，而是「掖庭」，它本身專門關押犯罪的王室成員和宮女、太監的地方。
由於當時皇帝為了接待天下秀女，臨時將「掖庭」改為「儲秀宮」，王昭君即是被放在「候補名單」。五年過去，王昭君連皇帝的影子也沒見過。想起無盡鄉愁，便拿著琵琶唱起來，後來成為著名的《五更哀怨曲》。
皇帝後宮選擇太多，所以就靠畫工的畫作來挑選女人，誰畫得漂亮，就有機會侍候皇帝。那令掖庭出了一套潛規則，只要賄賂畫工，就能將自己畫得更漂亮，增加寵幸機會。據晉代葛洪《西京雜記》記載，當時賄賂畫工毛延壽，「多者10萬，少者亦不減5萬」。王昭君鄙視這種做法，自然沒機會走出掖庭。
《後漢書》指，王昭君在掖庭幾年，不耐煩了，公開向官員提出要回家，當然不行。適逢西漢經常被匈奴騷擾，皇帝大傷腦筋，此時，匈奴呼韓邪單于前來議和，求親聯姻。漢元帝喜出望外，欲徵召宮女五人，王昭君暗自思忖，與其苦苦等待，不如藉機會改變命運，主動請求出塞和親。
呼韓邪單于臨走時，漢元帝令五名宮女與單于相見，這是元帝第一次見到王昭君。《後漢書·南匈奴傳》對這情景有生動描述，指王昭君美貌傾國傾城，舉止優雅應對自如，讓漢元帝心驚不已，更讓他鬱悶不已。想不給單于，可話已出口，覆水難收，只得忍痛割愛。
漢元帝更親自餞行，送出長安10餘里。回到宮中，命人把王昭君的畫像拿來再看，結果畫像與現實不符，一怒之下下令斬了畫工毛延壽。漢元帝的悔恨還是難以平復，加上健康早已透支，他在昭君離開漢宮僅僅4個月後便離世。
王昭君來在匈奴的王庭生活，喝羊奶、騎馬射獵、學胡語，為單于生下一子。王昭君很多東西習慣都接受到，唯獨婚姻風俗，《漢書·匈奴傳》記載，父親死了，兒子有權得到後媽。呼韓邪單于死後，留下了王昭君孤兒寡母。呼韓邪單于的長子繼承了王位，得到王昭君。
備感屈辱的王昭君立刻上書漢朝皇帝請求回家，可惜漢元帝早已駕崩，新帝赦令簡單以「從胡俗」三個字，決定王昭君的命運。一輩子沒能圓回家夢的王昭君，死時只有33歲。據指死後葬在現時內蒙古呼和浩特市南大黑河南岸的沖積平原上，據說入秋以後塞外草色枯黃，惟王昭君墓上草色青蔥一片，所以稱作「青塚」。
自漢代後，歷史上隋、唐、元及清都有不少和親故事，對後世來說，昭君出塞無疑是其中最淒美的一個。
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