美國太空新創 Reflect Orbital 10 月 10 日在加州隆派恩鎮（Lone Pine）附近，以兩組大型探照燈照亮夜間沙漠，模擬未來衛星反射陽光協助搜救的效果，令附近居民感到意外。公司計劃在 2035 年前部署約 5 萬顆反光衛星，但最新公布首顆預定於 2027 年升空的測試衛星不會安裝反射鏡，太空供光技術仍有待驗證。
加州山區架設探照燈 居民誤以為發生事故
Reflect Orbital 在 10 月 10 日把兩組大型探照燈運到惠特尼山（Mount Whitney）附近的 Horseshoe Meadows Road，向山下漆黑沙漠投射強光。當晚有人在附近城鎮及公路看見刺眼光束，起初不知道來源。《San Francisco Chronicle》報道，一名居民沿山路追查後，才發現光源來自公司設置的發電機供電照明設備。
這次示範全部使用地面燈具，沒有衛星參與，更沒有真正把陽光從太空反射至加州。參與者形容，照明效果相當於比滿月更明亮的月光，讓原本漆黑的沙漠地形變得清晰可見。
公司邀請 China Lake Mountain Rescue Group 及 Inyo County Search and Rescue 參與演練。搜救員分別在有燈及無燈的環境進行搜索、搬運擔架及繩索作業，藉此評估大範圍光照對夜間救援的作用。
搜救隊：行走更安全 尋找失蹤者幫助有限
China Lake Mountain Rescue Group 行動負責人 Phillip Cash 接受保護夜空組織 DarkSky International 訪問時表示，強光確實改善隊員在崎嶇地形上的視野，減少踩進坑洞的風險，但對尋找失蹤者的幫助相當有限。經驗豐富的搜救隊本來已習慣在黑暗中工作，照明不足以大幅改變日常任務。
Cash 指出演練使用白色、有光澤的箱子模擬搜索目標，比一般穿着衣服的人更容易反光；部分隊員面向探照燈時亦受到眩光干擾。地面探照燈採用較低照射角度，與未來衛星從高空投射的情況不同，不能直接據此判定太空系統的成效。
他亦擔心，突然變亮的山區可能令迷路人士以為可以自行離開，反而增加搜救難度。不過遇到地震、山泥傾瀉或大規模停電，救援隊需要長時間在無照明環境作業時，這類額外光源仍可能有實際用途。
5 萬顆衛星賣陽光 首顆 Eärendil-0 只測通訊
Reflect Orbital 的長遠構想稱為「Sunlight as a Service」，計劃利用低地球軌道衛星上的大型鏡面，把仍受太陽照射的光線反射到地球夜間指定地點。公司希望服務太陽能發電場、工業設施及夜間救援，用戶日後可透過網站或應用程式申請照明。
公司提出在 2035 年把衛星數量擴展至約 5 萬顆。根據現有示範衛星 Eärendil-1 的方案，衛星會在約 625 公里高的軌道展開約 18 米闊的鏡面，向地面直徑約 5 公里的範圍反射陽光。由於衛星高速運行，單顆衛星一次照亮指定地點的時間只有數分鐘，較長時間照明需要其他衛星接力。
美國聯邦通訊委員會（FCC）在 7 月批准 Eärendil-1 的單顆示範衛星申請，這並不等於批准部署 5 萬顆衛星。公司其後於 10 月 30 日提交另一項申請，並在 10 月 31 日公布新安排：首顆實際升空的衛星將改為 Eärendil-0，最早在 2027 年 4 月發射，只測試飛行控制及通訊系統，完全不搭載太空反射鏡。獲批的 Eärendil-1 仍是後續反光技術示範計劃，公司未在這份新公告確認其發射日期。
光線可能照到指定區域以外 天文界要求監管
Reflect Orbital 指出，未來衛星可以調節反射角度與亮度，也可以避開天文台、受保護棲地及其他敏感地區。公司稱會與科學家及監管機構合作，研究如何減低對夜空的影響。
天文學界則擔心，即使光束只投向指定區域，光線仍會經大氣散射，影響更遠的夜空。地面望遠鏡可能受到光害干擾，鳥類、昆蟲及其他夜行動物的活動周期亦可能受影響。DarkSky International 等團體已在 8 月要求 FCC 重新審視 Eärendil-1 的批准決定。
《Sky & Telescope》11 月 2 日報道，部分天文學家事前不知道加州測試安排。Reflect Orbital 其後回應，聲稱測試已獲所需許可，亦有通知部分當地居民及相關部門，並指會就適合的測試與天文學界合作。
現階段公司完成的是地面模擬照明，以及衛星通訊與控制的規劃；衛星能否在太空準確、持續地把陽光投射至指定地點，和大規模部署對環境的影響，仍未經實際驗證。
資料來源：Reflect Orbital 官方公告、DarkSky International 搜救隊訪問、Sky & Telescope、San Francisco Chronicle、Reflect Orbital 公司網站
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