美國生技公司 Colossal Biosciences 於 5 月 19 日宣布以自家研發人造蛋殼系統成功孵化出 26 隻健康雛雞。技術核心為矽膠薄膜，可模擬天然蛋殼氣體交換及保濕功能，期望能為復育已滅絕鳥類鋪路，當中包括紐西蘭巨型恐鳥（South Island giant moa）與渡渡鳥（dodo）。惟科學界同時指出公司迄今未發表同行評審論文，去滅絕目標仍面臨龐大技術障礙。
三十年孵蛋研究孵化率始終偏低
仿製蛋殼並非新課題。早在 1988 年愛丁堡大學（University of Edinburgh）羅斯林研究所（Roslin Institute）遺傳學家 Margaret Perry 已首次將雞胚胎培育於實驗室，再移至其他雞蛋「代替蛋殼」內孵化成功。
此後科學家嘗試以塑膠杯及保鮮膜等容器取代蛋殼，惟孵化率一直偏低。羅斯林研究所胚胎學家 Mike McGrew 指出這些系統在後期發育階段普遍需要大量補充高濃度氧氣，而此做法存在破壞胚胎 DNA 風險。值得注意是 Mike McGrew 同時擔任 Colossal 禽類幹細胞科學顧問。
矽膠薄膜配六角形支架突破氣體交換難題
Colossal 聲稱已解決上述問題，研發出矽膠基底薄膜置於堅固六角形杯狀結構內。這種半透性薄膜既能讓氧氣自由穿透亦能鎖住水分，效果媲美天然蛋殼。公司首席生物學官 Andrew Pask 形容薄膜實現極高效氣體交換，正是自然界蛋殼最令人嘆為觀止功能。
人造蛋頂部設有透明觀察窗，讓科學家直接觀察胚胎發育、器官成形及血管生長完整過程。紐約州立大學水牛城分校（University at Buffalo）演化生物學家 Vincent Lynch 稱若公司所言屬實，重新設計蛋殼保護膜確是生物科技非常重要一項成就，但補充指人造蛋殼只是蛋其中一個組成部分，團隊仍未研發出其他所有部分。
孵化仍靠真實母雞成功率未有公布
目前孵化流程是科學家在母雞產蛋後 24 至 48 小時內選取最佳受精卵，小心將蛋殼以外全部內容物轉移至人造蛋內。換言之從受精至產蛋所有環節仍依賴真實母雞完成。Colossal 至今未公布孵化成功率，亦未發表任何同行評審研究論文，令外界難以獨立評估其技術水平。
終極目標：令 3.6 米高恐鳥與渡渡鳥重現地球
26 隻雛雞只是試驗起步。Colossal 表示人造蛋尺寸極具彈性，理論上可縮小至蜂鳥蛋般細小，或放大至足球般巨型，後者正是復育南島巨型恐鳥所需。這種身高近 3.6 米並遠超現代鴕鳥滅絕巨鳥，現存任何鳥類均無法充當代理孕母孵育其蛋。
公司亦計劃應用此技術復育毛里裘斯（Mauritius）渡渡鳥。去年秋季 Colossal 已宣布成功從普通鴿（又稱原鴿，rock dove）培育出原始生殖細胞（primordial germ cells），由於原鴿與尼科巴鴿（Nicobar pigeon）基因相近，後者被視為渡渡鳥潛在代理孕母。至於恐鳥公司表示鴯鶓（emu）及鷸鴕（tinamou）是可能代孕蛋供應候選，惟由於恐鳥最終體型將遠超任何代孕蛋，胚胎屆時將需轉移至人造蛋系統繼續發育。
Colossal 此前已宣布正研究復活袋狼（Tasmanian tiger）、猛瑪象（Woolly Mammoth）及恐狼（Dire Wolf），其中三隻恐狼幼犬已於去年正式面世。公司迄今共籌得逾 6 億美元（約港幣 46.8 億元），估值逾 10,000,000,000 美元（約港幣 780 億元）。
基因編輯才是最大障礙學者冀先解決流浪貓
學界普遍認為人造蛋殼只是去滅絕工程第一步。密西根州立大學（Michigan State University）分子遺傳學家 Hans Cheng 指出受精卵產下時胚胎已含約 50,000 個細胞，對生物工程來說細胞數量太多，而基因編輯通常需在胚胎只有一兩個細胞極早期進行。
蒙大拿大學（University of Montana）野生動物及環境專家 Christopher Preston 亦補充，哺乳類動物胚胎可在體外早期操作後植入代孕子宮，但鳥類不能這樣做。鳥類蛋黃、蛋殼與胚胎在母鳥體內同步發育，令基因編輯難度大幅提升。Hans Cheng 坦言以原始生殖細胞技術創造基因改造雞方法在其他大多數鳥類上從未成功，更從未以滅絕物種 DNA 嘗試過，整個過程非常費力且成功率亦偏低。
杜克大學（Duke University）生態學家 Stuart Pimm 則提出務實觀點，認為解決棲地消失、雀鳥撞擊建築物玻璃及流浪貓獵殺等即時威脅，每年可切實拯救數以百萬計雀鳥，效益遠高於投資去滅絕工程。
隨著 Colossal Biosciences 繼續推進各項復育計劃，外界高度關注公司能否在公開同行評審框架下進一步突破鳥類基因編輯核心難題，令人造蛋技術真正邁向恐鳥及渡渡鳥重返地球現實可能。
來源:NatGeo
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