Northwestern University 最新研究發現，飛機和醫院空氣主要含有與人類皮膚相關無害微生物。研究團隊首次利用已使用口罩及飛機空氣過濾器作採樣工具，在所有樣本中檢測到 407 種不同微生物，包括常見皮膚細菌及環境微生物。雖然出現少量潛在致病微生物，但數量極低且無活躍感染跡象。
疫情期間萌生研究念頭
研究團隊在 2022 年 1 月新冠疫情期間構思這項研究，當時旅客日益關注飛機機艙空氣過濾及循環效能。領導研究 Northwestern University 土木與環境工程副教授 Erica M. Hartmann 原計劃收集飛機機艙過濾器尋找病原體證據，但她很快意識到這方法並不實際。
商用飛機使用高效微粒空氣過濾器（HEPA filter）能去除 99.97% 微粒，而 Hartmann 取得飛機 HEPA 過濾器已使用超過 8,000 小時飛行時間。然而這些過濾器造價數千美元（約港幣數萬元），更換時需將飛機停飛維修，成本極高。研究團隊因此轉向更便宜且不會造成干擾工具：口罩。
口罩成為創新採樣裝置
志願者在美國國內及國際航班上佩戴口罩，降落後將口罩放入無菌袋並送到 Hartmann 實驗室。作為對照組，研究團隊亦收集志願者攜帶上飛機但未佩戴口罩。為了解不同室內環境差異，團隊選擇醫院作第二個測試場所，因醫院同樣是人流密集、空氣經過大量過濾密閉環境。
香港科技大學在 2021 年亦曾研究使用普通口罩採樣空氣污染物，證實這方法比傳統標準測試更方便，且準確度相若。
人類皮膚才是主要來源
研究團隊從口罩外側收集 DNA 後發現，醫院和飛機空氣含有多樣但大多無害微生物組合，潛在致病物種痕跡極少。兩種環境中，與人類相關常見細菌（特別是皮膚及室內空氣細菌）佔據樣本主導地位。雖然每種微生物豐度略有不同，但醫院和飛機微生物群落高度相似，顯示人類本身而非特定環境才是兩種場所空氣中微生物主要來源。
研究亦發現少量抗生素抗藥性基因，與主要抗生素類別相關。雖然這些基因不代表空氣中存在危險微生物，但突顯抗生素抗藥性已變得非常普遍。值得留意，疫情後部分航空公司如 Delta 和 Emirates 升級過濾系統，機艙空氣中微生物減少 30%，而醫院研究亦顯示配備中央空調系統（HVAC）、清潔頻率較高及佔用人數較少區域污染水平較低。
Hartmann 強調，雖然室內空氣可能不如某些人擔心般有害，但空氣傳播只是感染傳播其中一種方式。對於許多常見疾病，其他途徑如與感染者直接接觸或接觸經常接觸表面更重要，因此保持手部衛生仍是預防疾病傳播有效方法。
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