被困在國際太空站的兩名美國太空人,返回地球的日期再次被美國太空總署推遲,最新安排是在 8 月底前作最終決定。太空總署的官員透露,如果波音的 Starliner 被認為不安全,替代飛船的太空衣並不適合這兩名太空人。太空總署表示兩名太空人目前情況良好,已準備好應付這次高風險任務。
兩名太空人 Suni Williams 和 Butch Wilmor 於 6 月 5 日,搭乘波音的 Starliner 前往國際太空站,原定 8 日後就會返回地球。不過在接近太空站時,Starliner 的 5 個推進器出現故障,並發生氦氣泄漏,導致兩人需要滯留在太空站以等待技術評估。現階段的可行方案包括乘搭秋季的 SpaceX 飛船返回地球,另一方案則是乘坐明年初的 SpaceX 航班回家,但原本 8 天的任務則會延長至 8 個月。
改變太空人的返回方式並不容易,官員指太空人的太空衣不可互換,若選擇較早的 SpaceX 飛行,太空人將沒有太空衣的保護而面臨額外風險。若選擇明年初的航班,則有時間運送合適的太空衣。雖然波音一再表示,相信 Starliner 能夠安全將太空人送回地球。太空科學家 Simeon Barber 認為太空總署主要考慮使用 SpaceX 飛船將太空人送回地球。
太空總署官員則表示正在進行重大討論,以決定如何將機組人員帶回,又重申對 Starliner 的信心。波音和 SpaceX 均獲得美國太空總署的數十億美元合約,至今 SpaceX 已為太空總署執行了 9 次載人任務,而這是波音的首次載人任務。如果兩名太空人最終乘搭 SpaceX 飛船返回,波音肯定會相當尷尬。
資料及圖片來源:BBC
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