終於找到鐵證！翼龍起源化石被挖出 2.37億年前「迷你祖先」長這樣
2020年12月13日科學家們對恐龍時代有很多猜想和疑惑。比如那個時代統治天空的爬行動物－翼龍，到底是怎麼來的？最新的一項研究揭開了翼龍的神秘身世。科學家們深入分析在北美洲、巴西、阿根廷和馬達加斯加發現的化石，結果發現翼龍是「兔蜥龍（lagerpetids）」的後代。
▼1784年時，人們發現第一個翼龍化石，之後又連續發現更多化石。這種爬行生物大約出現在1.5億年前，最終在6千萬年前的白堊紀消失。古生物學家們一直在探索翼龍的起源之謎，主流理論認為，翼龍、恐龍和鱷魚是近親物種，但這一點沒有得到證實。翼龍可以進化成幾十種，有的體型像F-16戰鬥機那麼大，有的像麻雀一樣小。
▼最新的研究發現，兔蜥龍跟翼龍具有很多相似的特徵。兔蜥龍生活在2.37億到2.1億年前，牠們體型不足一公尺長，古生物學家還不確定牠們是用四條腿還是兩條腿走路。研究指出，這種動物的前爪不僅能用來走路，還可能用於攀爬、捕獵等等。
▼目前已知的6種兔蜥龍物種化石裡，2種是在阿根廷境內發現的，2種是在美國境內發現的，其餘的則是在巴西和馬達加斯加發現的。最著名的兔蜥龍物種是美國的Dromomeron gregorii和巴西的Ixalerpeton brasiliensis。古生物學家表示，兔蜥龍並不是恐龍物種，因為牠們沒有恐龍的臀部和腳踝特徵。
▼古生物學家們分析幾十年前發現的兔蜥龍骨架化石，結果發現牠們的骨骼特徵跟翼龍相似，而且顱骨特徵與敏捷性和平衡型一致，這可能跟翼龍在空中平衡飛行的能力密切相關。研究人員基於μCT掃描的X射線創建物理對象的三維橫截面，計算機層析成像數據對於研究具有重大的作用。
掃描發現，兔蜥龍雖然不會飛，但牠們已經進化出了飛行所需的大腦功能。因為缺乏足夠的兔蜥龍化石證據，所以兔蜥龍的解剖結構目前還不是很清楚。但現在的證據已經足以證明，兔蜥龍很可能是翼龍的祖先物種！
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