她是東漢臨朝聽政女人第一位。
竇氏出身顯貴，母為東海恭王劉強之女沘陽公主，曾祖父竇融也是開國大將，名門望族之後。但竇融病逝後家族支撐力量就弱了，到竇氏的時候竇家實力更弱。但竇氏天生麗質，聰慧有才，6歲便能寫字作文，因此一家人便將光復家族的希望寄托在她的身上。
公元77年，竇氏同妹妹一起被選入宮中。因為她舉止言談有禮，人又長得漂亮，馬太后很是喜歡，章帝劉炟更喜歡。竇氏進宮以後，與宮中上上下下的人關係都處理得很好，這如同當年馬太后入宮一樣，群眾基礎很牢固。一年以後，深得章帝和馬太后喜歡的竇氏就順利地被立為皇后，與她同時進入宮的妹妹也被封為貴人。
竇氏進宮一年便順利登上皇后之位。 (圖/CRI online)
可是竇氏雖然被立為皇后，章帝也仍然還有其他的寵妃，尤其是宋貴人和梁貴人。就在竇氏被立為皇后的這一年，宋貴人生下皇子，也就是章帝的大兒子劉慶，第二年章帝就立長子劉慶為太子。宋貴人覺得母以子貴將來有一天有可能會當上皇后，於是，這讓沒有孩子的竇皇后非常嫉妒，她覺得宋貴人成了她最大的的威脅。
竇氏回去就同母親密謀，準備陷害宋貴人。之後，竇氏在章帝身邊不斷挑唆，說宋貴人有詛咒之嫌疑，結果章帝果然對宋貴人和太子疏遠了。公元82年，也即建初七年，章帝廢掉劉慶太子之位，太子位由竇皇后撫養的兒子劉肇接任，宋貴人無法忍受，服藥自殺。
劉肇繼位後，朝政由竇太后輔佐。
公元88年，章帝駕崩，竇太后撫養的太子劉肇即位，是為和帝。此時和帝年僅10歲，尊竇皇后為皇太后。皇上年幼，就由皇太后輔佐，臨朝聽政，於是竇太后的權力就越來越大。有她撐腰，竇太后的幾個兄弟在朝中也越來越囂張，竇太后也大力任用自己娘家的人，以鞏固自己的地位和勢力。
竇氏在掌權後，她的三個兄弟竇憲、竇篤和竇景都成為朝中重臣。但是朝中都是自家兄弟，肯定會有人不服。所以竇太后就起用了跟隨光武帝打天下的功臣鄧禹的後代鄧彪，將政局穩定下來。
沒想到外戚竟意圖謀反。(圖/ixinwei.com)
為了增加軍費以充實攻打匈奴的軍力，竇太后改變章帝時的做法，增加了鹽鐵稅。然而至於派誰去攻打匈奴，還是一件很傷腦筋的事。這時恰好發生了一件事，竇太后的兄弟竇憲，他見竇太后挺喜歡齊殤王的兒子，怕這個小子分走他的權力，於是便想在暗中殺了這小子，結果走漏了風聲，被竇太后知道了，竇太后很是生氣，竇憲為了不被懲罰就答應去攻打匈奴。結果竇憲連連大捷，聲名大震。
竇憲手中握有兵權，加上征討匈奴威望很高，所以就有點按捺不住，準備起兵謀反，結果謀反不成又走漏了風聲，和帝和宦官們將竇憲誅殺，並且將竇氏家族為官者全部免職，消除了竇氏外戚的勢力。後來竇太后也被和帝軟禁，不許她再參與政事。公元前97年，竇太后憂鬱而逝。
竇太后死後，大臣們都來揭發竇太后的罪行，要求和帝將竇太后的名號廢黜。和帝念在她的養育之恩沒有廢黜她的名號，在她去世後仍然按照太后的身份葬於敬陵。
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