美國太空軍與空軍快速能力辦公室合作，計劃於 8 月 21 日從佛羅里達州甘迺迪太空中心發射 X-37B 軌道測試飛行器第八次任務（OTV-8）。這架由波音製造的無人太空飛機將搭載 SpaceX Falcon 9 火箭執行 USSF-36 任務，測試包括激光通信和「史上性能最強的太空量子慣性感測器」等次世代技術。任務合作夥伴包括空軍研究實驗室和國防創新單位，標誌著美軍太空技術發展的重要里程碑。
太空飛機歷史與戰略意義
X-37B 太空飛機自 2010 年首飛以來，已完成七次任務，在太空累積超過 4,200 天飛行時間。現役兩架飛機長約 29 呎（9 米），大約是 NASA 太空穿梭機四分之一的長度。最近一次任務於今年 3 月結束，在軌道停留 434 天後在范登堡太空軍基地著陸，另一架飛機曾創下 908 天的最長飛行紀錄。
X-37B 作為動態響應式太空飛行器，負責進行各種測試和實驗，加速關鍵次世代技術和可重複使用太空能力的作戰概念發展。第五太空作戰中隊與空軍快速能力辦公室合作，負責 X-37B 的日常在軌運作。
激光通信技術突破傳統限制
OTV-8 任務將在低地球軌道進行激光通信示範，涉及商業衛星網絡，有助改善美國太空通信架構的彈性、效率和安全性。激光通信是未來太空通信的核心，紅外光的較短波長能大幅增加每次傳輸的數據量。相比傳統無線電頻率傳輸，激光束的定向特性使其更加安全。
太空軍作戰部長 Chance Saltzman 將軍表示：「OTV-8 的激光通信示範將標誌著美國太空軍利用增殖太空網絡作為多樣化和冗餘太空架構一部分能力的重要一步，這將加強我們衛星通信架構的彈性、可靠性、適應性和數據傳輸速度。」
使用增殖中繼網絡透過確保系統不存在單一故障點，增強美國太空架構的彈性。這些實驗是美國太空軍透過增強美國軌道系統的彈性和靈活性來維護太空領域安全的更廣泛推進的一部分。
「戰略級」量子慣性感測器開創導航新紀元
任務 8 將展示世界上性能最高的太空量子慣性感測器，透過檢測原子的旋轉和加速度實現精確的無輔助太空導航，無需依賴傳統 GPS 等衛星網絡。這項技術在 GPS 被拒絕的環境中特別有用，將增強美國太空飛行器面對當前和新興威脅時的導航彈性。
太空第九三角洲指揮官 Ramsey Horn 上校強調：「OTV-8 的量子慣性感測器示範是太空作戰彈性向前邁進的重要一步。無論是在地球軌道以外的月地空間導航，還是在 GPS 被拒絕的環境中運作，量子慣性感測都能在 GPS 導航不可能的情況下提供強大的導航能力。最終，這項技術對我們在第五太空作戰中隊和整個太空軍的推進做出重大貢獻，確保即使在 GPS 被拒絕的環境下也能保證移動和機動性。」
由於量子慣性感測器對月地空間導航有用，它們還有望推動長距離太空旅行和探索的技術前沿。這項技術將為未來深空探索任務提供關鍵的自主導航能力。
軍事戰略部署與未來發展
今次任務展示了美國太空軍在面對複雜威脅環境時建立多層次防禦能力的戰略思維。激光通信和量子導航技術的結合，將為美軍提供在「競爭環境」中的關鍵技術優勢，特別是在傳統通信和導航系統被干擾或攻擊的情況下。
這些技術突破不僅服務於軍事需求，也為商業太空探索和科學研究開闢新的可能性。量子感測技術在月球基地建設、火星探索等未來任務中將發揮重要作用，而激光通信則能大幅提升深空任務的數據傳輸效率。
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