憂鬱症是現代影響最廣也最嚴重的疾病之一，然而在過去整整40年左右的時間，治療憂鬱症的方式一直沒什麼進展。劍橋大學一位教授就提出一種新理論，他認為我們會治不好憂鬱症，是因為它根本不是精神疾病！
▼劍橋大學的精神病學家布爾莫（Edward Bullmore）教授研究憂鬱症多年，他指出在過去40多年以來，治療憂鬱症的方法幾乎都侷限在藥物，尤其是曾被譽為是神奇藥物的「SSRIs」。
SSRIs能提升腦內增加正面情感的化學物質，所以一直被用於治療憂鬱症。可惜的是，SSRIs並不能對每個憂鬱病患產生效用，同時它也會帶來一連串的副作用，包括失眠、性功能障礙，以及從此衍伸的種種問題。
▼布爾莫教授認為，過去我們研究了錯的方向，一般學者都把憂鬱症認為是精神疾病，事實上，它涉及我們體內的發炎，應該歸類在免疫系統疾病。
發炎是我們體內的第一道防線，當我們體內的免疫細胞察覺有入侵者時，就會藉此來提醒白血球出動防禦。這時相關區域的血管會擴張，讓更多血液到這裡進行修復。當我們切到手指，傷口紅腫時，其實就是最常見的發炎反應。
一體兩面，這樣的免疫系統除了保護我們，也可能導致嚴重的症狀，例如糖尿病、癌症就和免疫系統功能息息相關。但布爾莫教授的理論是，憂鬱症也跟發炎有關，如果我們能治療體內的發炎症狀，憂鬱症就會痊癒！
免疫系統和憂鬱症相關的事實，其實在過去就有不少徵兆，例如在接種疫苗，引起免疫反應後，人們常抱怨覺得疲憊或欲振乏力。
▼1989年時，布爾莫教授還是一位年輕的醫師，他當時在治療一位患有嚴重關節炎的女性病患，「她安靜又清楚地告訴我，她幾乎沒有生活的能量了。沒有事情能令她快樂，她有睡眠障礙，且被悲觀的思想所籠罩。」
那時候，憂鬱症的SSRIs新藥剛上市不久，大眾對憂鬱症認識也不夠深。布爾莫認為這位女性除了關節炎外，還罹患了另外一種症狀。他興奮地把這個發現告訴資深的醫生，但對方當頭澆了盆冷水，「覺得憂鬱？每個人都會啊，你不會嗎？」
在該領域進行大量研究後，布爾莫才逐漸把發炎和憂鬱症連起來。近年的研究證實，我們的免疫細胞和蛋白質可以通過大腦的屏障，在那裡試圖保衛領土，導致我們大腦網絡的細胞無法學習、記憶，甚至死亡。
▼由於大腦缺乏疼痛的受體，所以它並不會像關節炎那樣感到痛楚。免疫系統還會利用一種叫做「色氨酸」（tryptophan）的蛋白質，把我們腦內產生快樂的化學物質，轉變成有毒的化合物。
布爾莫教授認為，奉行「醫學種族隔離」對患者是有害的。這代表醫生只針對一個病症做討論，卻沒想到病症間的連帶關係。目前憂鬱症有8成都是因為壓力而起，但壓力或許也跟心臟病、癌症有裙帶關係。憂鬱患者不一定是因為心理疾病才染病，而可能是因為心臟免疫受損才爆發。
▼「我至今認為最令人震驚的醫療統計數據之一，就是精神病患的預期壽命比正常短上10年。」布爾莫醫生說，他與研究團隊現在已與藥廠合作，希望實驗能證明炎症與憂鬱症的關係，藉此開發治療憂鬱症的新藥。
憂鬱症在全球影響上億人，如果有嶄新的藥物出現，肯定能帶來革命性的改變！
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