講述古代劊子手的電視劇《刀下留人》，劊子手遇到很多當代獨特的史事。劇情當中描繪到劊子手常綠與他人爭奪一名神秘的嬰兒，突然出現了殺手，當他與殺手交手時，雖然並非穿上錦衣衛的裝束，但身藏錦衣衛腰牌，事情就殊不簡單了。在歷史上，可以向「錦衣衛」下達指令的，其實只有皇帝一人。
錦衣衛前身為明太祖朱元璋設立的「拱衛司」，後改稱「親軍都尉府」，掌管皇帝儀仗和侍衛。後來就改置錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。他們並非等閒之輩，個個牛高馬大，而且中氣十足，外表上看頗有威嚴，對人有一定震懾作用。
皇帝朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，從事偵察、逮捕、審問等活動。我們經常在小說或影視劇集都以錦衣衛作題材，聽見「錦衣衛辦案，閒雜人等速速閃開！」身穿飛魚服，腰佩繡春刀，特事特辦，極富華麗而神秘的形象，展現在世人眼前。
當初錦衣衛是軍事建制，與禁衛軍的分別在於他們有「巡查緝捕」的特殊權力。大概有如當今的FBI （美國聯邦調查局），錦衣衛國內大大小小的事都要管。皇帝本身用他們來做儀仗禮儀，後來貧寒之身的朱氏家族皇族成員恐怕坐不穩天下，命錦衣衛大肆屠戮功臣，為了培植自己的殺手鐧，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。
錦衣衛機構亦有細分，負責偵緝刑事的叫南北鎮撫司，北鎮撫司專理皇帝欽定案件，擁有自己的監獄，稱「錦衣獄」，可直接拷掠刑訊，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司均無權過問，獄中「水火不入，疫癘之氣充斥囹圄」，刑法極其殘酷，刑具有拶指、上夾棍、剝皮、舌、斷脊、墮指、刺心、琵琶等十八種，《明史·刑法志》：「刑法有創之自明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。」錦衣衛權利之大，完全可以越過司法機構來辦案。
錦衣衛的指揮使利用職務之便，不遺餘力地製造事端，打擊異己，作為升遷資本。如明成祖時的紀綱、明武宗時的錢寧等，在他們掌權時，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中，死於錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。
傳說有一次明朝的開國重臣宋濂，年紀雖老，辦事卻還算得力，讓皇帝滿意。有一天下朝回家，過於勞累就順口賦詩一首：「四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時遂得田園樂，睡到人間飯熟時。」第二天上朝，朱元璋一見宋濂便說：昨天做得好詩！可是我並沒有嫌你遲呀，還是改成「憂」吧。嚇得宋濂趕忙拜倒謝罪。當朝宰相只不過在自己家中偶爾感嘆一下，沒想到第二天就傳到了皇帝的耳朵裡，可見錦衣衛勢力之大。
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